「事実は小説より奇なり」とはよく言ったものだ。昨年、数学者たちを悩ませた、大昔の数学の問題が解決された。だが解答したのは数学者ではない。なんと現在刑務所に服役している殺人犯だ。

　その問題は「幾何学の父」と称される古代エジプトのギリシャ系数学者、エウクレイデス（ユークリッド）が頭を悩ませた「連分数」で、現在では暗号技術などに使われる非常に重要な理論であるそうだ。

・殺人罪で刑務所に収容された囚人、数学に目覚める
　現在ワシントン州シアトル近郊の刑務所で服役中のクリフトファー・ヘイブンズ（40歳）は、苦難の人生を歩き続けてきた。
　高校は中退。仕事が見つからず、やがて麻薬に手を出すようになり、ついには人を殺めてしまった。2011年に25年の実刑判決を受け、刑期はまだ15年残っている。

・獄中で古代の超難問に挑む
　そこでチェルッティ教授は、自身が取り組もうと思っていた大昔の数学の問題に挑戦しないかと、ヘイブンズを誘ったのである。
　その問題とは、古代ギリシャの数学者エウクレイデス（ユークリッド）が頭を悩ませた、「連分数」に関する理論だ。
　連分数とは、分母が分数となっており、その分母がまた分数に……といった感じで、無限に続く分数のことだ。
　近似問題を解くために使われるもので、たとえば現代の暗号技術などにも応用され、金融や軍事通信といった分野で重要な役割を果たしている。

・殺人犯が世界初の理論を発見
　かくして問題に取り組むことになったヘイブンズが世界で初めて発見したのは、大きな類数（class of numbers）の近似値にいくつか規則性があるということだ。
　それを証明するために、チェルッティ教授から数学的に正しい方法の助言を受けつつ論文にまとめ、数ヶ月後ついにその成果が『Research in Number Theory』（20年1月29日付）に掲載された。

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